Гората е естествено местообитание за много видове живи същества. Учените са изчислили, че броят на горските обитатели на планетата е до половината от всички представители на фауната. Разнообразието на горската фауна се определя от структурата и състава на растителността, климатичните условия и икономическата дейност на човека.
Богатството на горската фауна пряко зависи от сложността и разнообразието на горската растителност. Колкото повече приюти в гората, толкова по-изобилни са хранителните запаси, толкова по-голям е броят на видовете, открити в тази екосистема. Смята се, че фауната на тропическите гори на планетата е най-богата.
Особеността на всяка гора е нейният многостепенен характер. Вертикалната организация на нивата предполага наличие на почва, постеля, трева, храсти и дървета. Комплексите от фауна обикновено са обвързани с определено ниво, докато долните нива на гората са от особено значение за живота на животните.
Факторите, които определят разнообразието на горската фауна, са наличието на неравномерни насаждения, по-специално изсъхнали и стари стволове, както и кухината на дърветата и нивото на осеяност на територията. Много жители на горите са силно ограничени в жизненото си пространство от специфични видове дървета и храсти. Горските не винаги вземат това предвид при извършването на превантивни мерки, по време на които естествените приюти за птици и животни често се унищожават.
Специфичното горско местообитание принуждава животните в хода на еволюцията да се адаптират към местните условия. Остри нокти, удължени крайници и гъвкави опашки са проектирани да се движат по стволовете и клоните на дърветата. Летящата катерица е получила от природата кожна гънка, която прави възможно плъзгането от дърво на дърво.
Някои горски птици са придобили мощни човки, пригодени да се хранят с пъпки, семена или насекоми. Други представители на птиците се отличават с високо развитие на сетивните органи (слух, зрение и обоняние), които улесняват лова в гората. Някои видове безгръбначни използват специален цвят или форма на тялото, за да се предпазят от врагове, което им позволява да се маскират на фона на растителността.
Широко разнообразие от взаимовръзки и сложни хранителни вериги са установени сред горските обитатели. Животът в гората е постоянна, безкрайна борба за оцеляване, в която има място не само за пряка агресия, но и за паразитизъм. В стремежа си да оцелеят, животните активно се състезават за територия и храна. Често животните използват традиционните приюти на своите съперници, като ги изместват от местообитанията им.
Всеки вид горски обитатели играе специфична и понякога много важна роля в развитието на горските екосистеми. Птиците и някои бозайници, които консумират семената и плодовете на растенията, насърчават разпространението и регенерацията на дървета и храсти. Насекомите, прелитащи от цвете на цвете, се занимават с опрашване на растенията. Копачите помагат на процесите на почвообразуване. В този смисъл гората като местообитание на животните е единна система, всички елементи на която са свързани чрез силни връзки.
